'Brilla brilla pequeña estrella.' Aunque aparentemente es solo una pintoresca canción de cuna, la Jane Taylor poema que todos sabemos de memoria es mucho más. Sí, es una canción de cuna. Sí, es una herramienta de introducción al lenguaje. Pero para muchos niños, también es la primera prueba del espacio y la ciencia, y la idea de que puede haber más en la vida de lo que parece.
Sin embargo, aquí está la cosa: esa pequeña cancioncilla está mal. Las estrellas en realidad no brillan.
¿Eh?
Así es: el leve cambio en el brillo y el color —el inconfundible brillo de las estrellas que emiten en una noche clara— se debe todo a la atmósfera y cómo afecta a la percepción humana. Específicamente, el tumulto de la atmósfera terrestre es responsable de los cambios de luz que interpretamos como estrellas titilantes. En términos astronómicos, tal desenfoque y centelleo se conoce como 'visión astronómica'. A medida que la atmósfera se agita (piénselo como agua hirviendo, mezclándose y moviéndose en diferentes direcciones), la luz de las estrellas se refracta en diferentes direcciones. Luego, la luz cambia ligeramente de brillo y posición, lo que resulta en ese famoso centelleo.
Entonces, no, no es del todo una ilusión óptica, realmente estamos presenciando un cambio en la luz y la posición. Pero la estrella en sí no está cambiando, es solo el resultado de la lente a través de la cual la vemos: la atmósfera.
Como sabrás, la atmósfera de nuestro planeta está dividida en cinco capas: la troposfera (donde vivimos), la estratosfera, la mesosfera, la termosfera y, finalmente, la exosfera (donde viven los satélites). Es esa capa base, la troposfera —específicamente, la capa límite planetaria, la parte más cercana al suelo— la responsable de la turbulencia, que estropea las cosas. (En otra nota, la turbulencia es parte de la razón por la cual las pelotas de golf vuelan por el aire de la manera en que lo hacen. también se debe a su forma única con hoyuelos .)
En pocas palabras, el sol calienta los gases de la atmósfera de manera desigual, creando corrientes de convección y patrones de viento circulares a medida que el aire se mueve entre áreas de alta y baja presión. Turbulencia redistribuye y mezcla calor, humedad, contaminantes y todo lo demás que compone la atmósfera. Esta capa excitable es donde ocurre todo el clima, y su turbulencia es responsable de la visión astronómica, lo que dificulta la astronomía precisa basada en la Tierra. De hecho, de todos los obstáculos a los que se enfrenta la astronomía en la actualidad (recortes presupuestarios, escasez de personal, el simple e innegable hecho de que la tecnología todavía no existe), la turbulencia se encuentra entre los más grandes.
Los potentes telescopios espaciales como el Hubble pueden ver las estrellas exactamente como son, sin ninguna interferencia atmosférica molesta. (No hay atmósfera en el espacio). Los observatorios de gran altitud, como los de Mauna Kea, Hawái o La Palma, en las Islas Canarias, también disfrutan de una mejor visibilidad, porque hay menos aire entre la lente y las estrellas. Chile también es un lugar popular para los observatorios, porque las temperaturas más frías producen condiciones ideales para observar las estrellas, y el aire cálido tiende a ser más turbulento, por lo que más frío es más claro. Aparte de eso, sin embargo, la observación espacial seguramente se topará con el problema de las turbulencias de vez en cuando. Y para obtener más datos fascinantes del más allá, consulte estos 21 misterios sobre el espacio que nadie puede explicar .
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