La NASA está lanzando un enorme escudo térmico inflable que parece un platillo volador al espacio

Uno de los principales objetivos del programa espacial de EE. UU. es llevar una misión tripulada a Marte en la próxima década. Un problema: la atmósfera del planeta rojo es tan delgada que cualquier nave espacial lo suficientemente pesada como para transportar humanos no podría reducir la velocidad lo suficiente como para aterrizar de manera segura. Pero esta semana, la NASA está probando una posible solución. Es un escudo térmico gigante que actuaría como un freno para frenar una nave espacial con destino a Marte. (Y parece un platillo volador gigante).



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La Prueba de Vuelo en Órbita Terrestre Baja de un Desacelerador Inflable (LOFTID) estaba programada para lanzarse en un cohete Atlas V el miércoles desde la Base de la Fuerza Espacial Vandenberg en California. 'Esta tecnología podría apoyar a la tripulación de aterrizaje y grandes misiones robóticas en Marte, así como también devolver cargas útiles más pesadas a la Tierra', dice la NASA. Siga leyendo para averiguar cómo funcionaría y en qué consistirá la prueba de esta semana.

1 Lanzar, inflar, amerizar



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El plan es que LOFTID, un escudo térmico de 20 pies de ancho, se lance en un cohete que también lleva un satélite meteorológico en órbita polar. Después de que se entregue el satélite, LOFTID se desplegará en la atmósfera superior de la Tierra, donde se inflará y luego descenderá de regreso a la Tierra.



Si todo va bien, LOFTID se desacelerará de un vuelo hipersónico, más de 25 veces más rápido que la velocidad del sonido, a un vuelo subsónico, a menos de 609 millas por hora. Un paracaídas permitirá que la nave americe en el Océano Pacífico.



Durante el vuelo, se transmitirán algunos datos a la NASA mientras que los sensores y las cámaras registran más información en una 'caja negra' que se recuperará del agua.

2 Cuando un paracaídas no funciona, alista un platillo volador gigante

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Cuando una nave espacial ingresa a la atmósfera, la resistencia aerodinámica ayuda a reducir la velocidad. Pero la atmósfera de Marte es mucho más delgada que la de la Tierra. 'La atmósfera es lo suficientemente gruesa como para proporcionar algo de resistencia, pero demasiado delgada para desacelerar la nave espacial tan rápido como lo haría en la atmósfera de la Tierra', dijo la NASA. Un paracaídas simple, como el empleado por el rover Perseverance no tripulado de la NASA que aterrizó en Marte el año pasado, sería demasiado débil para frenar una nave tripulada pesada.



En última instancia, los expertos esperan que ayude a una nave espacial a desacelerar mientras la protege del calor, dos requisitos principales para un aterrizaje tripulado en Marte. 'Esta tecnología podría apoyar a la tripulación de aterrizaje y grandes misiones robóticas en Marte, así como también devolver cargas útiles más pesadas a la Tierra', dijo la NASA.

3 Ver Video de LOFTID

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En junio, la NASA infló una versión de prueba de LOFTID en la Tierra y publicó un video de la prueba, junto con animaciones de cómo se vería cuando se desplegara sobre otros planetas. A fines de septiembre, la agencia publicó una animación más larga de 90 segundos que muestra, paso a paso, cómo se pretende que LOFTID funcione durante su prueba en órbita terrestre baja, desde el lanzamiento hasta el reingreso a la atmósfera terrestre y el amerizaje. .

4 ¿Qué está haciendo la NASA en Marte ahora?

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En febrero de 2021, la NASA aterrizó el rover Perseverance no tripulado en Marte. 'La misión aborda objetivos científicos de alta prioridad para la exploración de Marte, incluidas preguntas clave sobre el potencial de vida en Marte', dice la agencia. Está probando signos previos de vida en el planeta, que es esencialmente un vasto desierto, y cómo la vida humana podría sustentarse allí en el futuro. “La misión también brinda oportunidades para recopilar conocimientos y demostrar tecnologías que aborden los desafíos de futuras expediciones humanas a Marte”, dice la agencia.

'Estos incluyen probar un método para producir oxígeno a partir de la atmósfera marciana, identificar otros recursos (como el agua subterránea), mejorar las técnicas de aterrizaje y caracterizar el clima, el polvo y otras condiciones ambientales potenciales que podrían afectar a los futuros astronautas que viven y trabajan en Marte. '

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5 Luna a Marte

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En septiembre, la NASA publicó sus objetivos para el Luna a Marte iniciativa, en la que detalló planes para seguir explorando la luna y el planeta rojo. La agencia dijo que planea enviar a los primeros humanos de regreso a la órbita de la Luna 'no antes de' 2024 en la nave Artemis II, y a la superficie lunar 'no antes de' 2025 en Artemis III. La NASA no ha fijado una fecha para una posible misión a Marte, pero dijo que utilizará los hallazgos de las misiones Artemis para probar 'sistemas y conceptos' para una expedición a Marte. ae0fcc31ae342fd3a1346ebb1f342fcb

' Queríamos dar forma a los objetivos para guiar las próximas misiones, a diferencia de los enfoques anteriores, que consistían en construir elementos y capacidades primero para respaldar la campaña', dijo Kurt Vogel, director de arquitecturas espaciales en la oficina del Administrador de la NASA.

Miguel Martín Michael Martin es un escritor y editor residente en la ciudad de Nueva York. Leer más
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