Puede sonar como una mezcla de película de terror: algo en el agua parece haber regresado de entre los muertos. Pero los ecologistas están encantados con el descubrimiento altamente inusual. Investigadores de California han encontrado una almeja viva que se creía extinta hace más de 40.000 años. Cymatioa cooki es una almeja que solo se había encontrado como fósil, por lo que los científicos supusieron que se había extinguido durante decenas de miles de años.
Luego, en 2018, un ecologista marino llamado Jeff Goddard estaba estudiando las pozas de marea en la costa de California cuando encontró un extraño bivalvo blanco translúcido de unos 11 milímetros de largo. No se parecía a ninguno con el que estuviera familiarizado. Goddard, que trabaja en la Universidad de California en Santa Bárbara, tomó fotos de la almeja y las compartió con un colega, quien también estaba perplejo. Siga leyendo para descubrir qué descubrieron y cómo pudo evadir la detección durante tanto tiempo. .
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La caza comienza
Al año siguiente, Goddard y su colega, Paul Valentich-Scott, conservador del Museo de Historia Natural de Santa Bárbara, capturaron una almeja viva y la llevaron al museo para compararla con las especies del registro fósil.
'Esto realmente inició la búsqueda de mí', dijo Valentich-Scott. 'Cuando sospecho que algo es una nueva especie, necesito rastrear toda la literatura científica desde 1758 hasta el presente. Puede ser una tarea abrumadora, pero con experiencia, puede ir bastante rápido'.
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Se encuentra una coincidencia
En última instancia, el espécimen se parecía mucho a una almeja fosilizada descrita por primera vez en la década de 1930 por el paleontólogo George Willett. Había nombrado a la especie en honor a Edna Cook, una coleccionista aficionada de conchas que acumuló más de 30.000 variedades.
'Una vez que vi físicamente el espécimen original que Willett había usado para su descripción, supe de inmediato' que la almeja era de la misma especie, dice Valentich-Scott.
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¿Cómo esta almeja evadió la ciencia?
Entonces, ¿cómo pudo esta almeja esconderse durante tanto tiempo? Después de todo, fue descubierto en la costa del sur de California, no muy lejos bajo tierra. 'Hay una historia tan larga de recolección de conchas y malacología en el sur de California, incluida la gente interesada en los micromoluscos más difíciles de encontrar, que es difícil creer que nadie encontró ni siquiera las conchas de nuestra pequeña monada'. ae0fcc31ae342fd3a1346ebb1f342fcb
Los investigadores tienen algunas teorías. Una posibilidad es que C. cocinando Su hábitat se encuentra más al sur, posiblemente en un área remota. Las corrientes cálidas, particularmente durante las olas de calor de 2014 y 2016, pueden haber empujado a las larvas de almejas hacia el norte, a Santa Bárbara. Los científicos dicen que así es como otras especies han extendido sus hábitats hacia el norte en los últimos años.
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Se han encontrado más almejas, un descubrimiento poco común
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Valentich-Scott y Goddard dicen que han encontrado al menos dos, y posiblemente cuatro, almejas vivas. 'No es tan común encontrar con vida una especie conocida por primera vez a partir del registro fósil, especialmente en una región tan bien estudiada como el sur de California', dijo Goddard.
Añadió: 'El nuestro no se remonta ni de lejos al famoso celacanto o al molusco de aguas profundas Neopilina galatheae, que representa una clase completa de animales que se cree que desaparecieron hace 400 millones de años, pero se remonta a la época de todos esos maravillosos animales capturados por La Brea Tar Pits'.
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Especies 'Lázaro'
Esta no es la única especie que aparentemente ha regresado de entre los muertos. Los científicos incluso tienen un nombre para ellos: Lazarus taxa, en honor al personaje bíblico que resucitó de entre los muertos. Aplican la etiqueta a parientes modernos extremadamente cercanos de animales que se creían extintos.
Un ejemplo es el celacanto, un pez que ha sido apodado 'fósil viviente' porque sus restos se han encontrado solo en rocas de más de 75 millones de años, 10 millones de años antes de que se extinguieran los dinosaurios. Pero en 1938, el curador de un museo de historia natural descubrió uno y, en las décadas siguientes, los investigadores identificaron una segunda especie de celacanto en aguas desde Sudáfrica hasta Indonesia.
Miguel Martín Michael Martin es un escritor y editor residente en la ciudad de Nueva York. Leer más
