La escasez de máscaras esterilizadas y otros equipos de protección personal (EPP) para los trabajadores de la salud ha obligado a los hospitales y a los investigadores universitarios a pensar fuera de la caja y mirar en sus patios traseros. En Bethlehem, Pensilvania, por ejemplo, los investigadores del St. Luke's Hospital y la Lehigh University colaboraron para inventar un Dispositivo de luz ultravioleta apodado el 'eliminador de insectos' para esterilizar su codiciadas máscaras N95 . La herramienta de esterilización es capaz de desactivando los coronavirus utilizando luz UV-C, un rango específico de luz ultravioleta que es germicida.
Christopher Roscher , MD, anestesiólogo de la Red de Salud de la Universidad de St. Luke, había estado haciendo una investigación privada para encontrar formas de descontaminar las mascarillas para su reutilización . “La literatura revisada por pares sugirió que, en una pandemia, la luz UV-C podría ser una estrategia aceptable para esterilizar mascarillas ', Dijo en un comunicado de prensa de St. Luke's.
Roscher se acercó a Nelson Tansu , PhD, director del Centro de Fotónica y Nanoelectrónica de la Universidad de Lehigh, para explorar la idea. En dos semanas, los estudiantes y el personal de Lehigh diseñaron, fabricaron, instalaron y probaron el dispositivo, que se asemeja a un 'enorme mata mosquitos'.
El equipo —estudiantes, doctorados y médicos— desarrolló originalmente un diseño de forma cilíndrica para garantizar una exposición uniforme de la luz en todas las superficies, pero eso habría requerido que los trabajadores de la salud giraran individualmente 200 máscaras 180 grados a la mitad del proceso. Entonces el hijo adolescente de Tansu, Axel, le dio una idea: '¿Qué tal un octágono?'
El equipo rediseñó la estructura con lados octagonales que permiten al personal rotar 24 máscaras a la vez, usando solo ocho puntos de contacto frente a 200. “Es increíble que este proyecto se moviera a una velocidad tan rápida”, dijo Tansu en un comunicado. 'He estado en el mundo de la ingeniería y las innovaciones durante más de 20 años y esta es definitivamente una velocidad récord'.
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El innovador dispositivo amplía significativamente la producción de procesamiento estéril del hospital. 'Nuestras unidades existentes no fueron diseñadas para uso a gran escala', Eric Tesoriero , DO, anestesiólogo de St. Luke's y colaborador del proyecto, dijo en el comunicado. 'Solo podían esterilizar unas 30 mascarillas a la vez'. El sistema más grande esteriliza efectivamente hasta 200 mascarillas en solo ocho minutos, o 25 mascarillas por minuto, lo que le ha permitido al hospital ofrecer ahora esterilización de mascarillas a sus socios paramédicos y EMS.
La luz ultravioleta germicida de amplio espectro se ha utilizado en hospitales y laboratorios durante décadas para esterilizar equipo y es diferente a los rayos UV convencionales que pueden penetrar y dañar las células de la piel y causar cáncer de piel con sobreexposición. Por eso los expertos del Organización Mundial de la Salud (OMS) dice que la persona promedio no debería usar luz ultravioleta en su piel. 'Las lámparas UV no deben usarse para esterilizar las manos u otras áreas de la piel, ya que la radiación UV puede causar irritación de la piel', señalan. La cantidad de rayos ultravioleta de la luz solar necesaria para tener un efecto sobre el coronavirus se desconoce, pero los expertos señalan un elevado número de muertos en zonas soleadas como Florida, Luisiana y Singapur, que ha experimentado un aumento reciente de casos.
Sin embargo, otra forma de luz ultravioleta es prometedora. Investigadores del Centro de Investigación Radiológica de la Universidad de Columbia están probando lámparas que emiten dosis bajas continuas de una luz ultravioleta conocida como 'UVC lejano', que puede matar virus sin dañar el tejido humano. 'La luz ultravioleta lejana tiene el potencial de ser un 'cambio de juego'' David Brenner , profesor de biofísica de radiación y director del Centro de Investigaciones Radiológicas, dijo en un comunicado de prensa. 'Se puede utilizar de forma segura en espacios públicos ocupados y mata los patógenos en el aire antes de que podamos inhalarlos'.
Brenner cree que la tecnología podría implementarse algún día como artefactos de iluminación en espacios públicos interiores como hospitales, escuelas, aeropuertos y otros centros de transporte. Al igual que el 'eliminador de insectos' que se utiliza para desinfectar máscaras en el Hospital St. Luke, las lámparas UVC en lugares públicos pueden convertirse en una de las pocas soluciones potenciales para prevenir la propagación del coronavirus a medida que avanzamos. Y para obtener más consejos sobre cómo mantenerse seguro en medio de COVID-19, consulte 15 consejos de expertos para desinfectar su casa por coronavirus .
