Algunas personas que parecen estar en coma y no hablan ni se mueven, en realidad pueden estar conscientes y conscientes de su entorno. Se llama 'conciencia encubierta', y esta semana Científico americano examinó el fenómeno, lo que los expertos saben (y no saben) al respecto, y cómo podría tener que cambiar la atención médica para enfrentarlo.
El informe analizó el caso de Maria Mazurkevich, una neoyorquina de 30 años que entró en coma después de que se le rompiera un vaso sanguíneo en el cerebro. La colocaron en un ventilador, no respondía y parecía no darse cuenta de su entorno. Pero un EEG (sensores que evaluaron la actividad eléctrica de su cerebro) contó una historia diferente.
Mientras le colocaban el EEG en la cabeza, los médicos le dijeron a la mujer inconsciente que 'siga abriendo y cerrando la mano derecha' y 'deje de abrir y cerrar la mano derecha'. Sus manos no se movieron, pero la actividad de su cerebro mostró que estaba al tanto de las instrucciones y que eran diferentes. Sigue leyendo para saber más.
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'Conciencia encubierta'
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Los expertos creen que Mazurkevich estaba experimentando una 'conciencia encubierta', en la que el cerebro reacciona al mundo exterior con cierta comprensión, pero el cuerpo sigue sin responder. Entre el 15 y el 20 por ciento de los pacientes que parecen estar en coma exhiben este tipo de conciencia interna cuando se monitorean con tecnología que puede medir la actividad cerebral.
Esto está cambiando la comprensión de los científicos sobre los comas y otros estados que no responden, Científico americano dice. Los estudios han encontrado que las personas cuya conciencia encubierta se detecta temprano tienen una mayor probabilidad de recuperación funcional completa. Por eso, los expertos dicen que es importante estudiar y comprender mejor el fenómeno.
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¿Qué es un coma?
'La definición estándar de un paciente comatoso es alguien que está inconsciente, no puede ser despertado y no tiene signos de conciencia o la capacidad de interactuar con el medio ambiente', dice Científico americano . 'Los pacientes en coma causado por una lesión cerebral grave pueden parecer indistinguibles de alguien que duerme profundamente, excepto que la mayoría de los pacientes en coma no pueden respirar por sí mismos y necesitan el apoyo de un ventilador, con un tubo insertado en las vías respiratorias'.
Pero el descubrimiento de la conciencia encubierta ha desafiado esa definición. 'El problema de las lesiones cerebrales graves', dijo el neurocientífico Nicholas Schiff en El Científico , 'es que tienes personas que se ven todas iguales que podrían tener trayectorias de recuperación muy diferentes a lo largo del tiempo, respuesta al tratamiento o nivel de recuperación ya alcanzado'.
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Otros estudios han detectado conciencia encubierta
En 2006, un neurocientífico realizó una resonancia magnética del cerebro a una mujer joven que había sufrido una lesión cerebral traumática grave y se creía que estaba en estado vegetativo. Durante la exploración, los médicos le pidieron que se imaginara jugando al tenis y caminando por las habitaciones de su casa. El cerebro de la mujer se activó de manera similar al de las personas sanas. ae0fcc31ae342fd3a1346ebb1f342fcb
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En 2019, el primer gran estudio que utilizó EEG para diagnosticar la conciencia encubierta se publicó en el Revista de medicina de Nueva Inglaterra . Los médicos pidieron a los pacientes que movieran las manos y luego analizaron las lecturas de EEG para identificar la actividad cerebral en respuesta. Un año más tarde, el 44 por ciento de los pacientes que tenían alguna actividad cerebral ya no eran vegetativos y podían funcionar de forma independiente.
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Prueba de diagnóstico un próximo paso
Y en 2017, se detectó conciencia encubierta en personas aparentemente inconscientes que acababan de ingresar en la UCI con lesiones cerebrales graves, lo que sugiere que el fenómeno puede ocurrir en personas que tienen muy recientemente ha sido herido .
Por lo tanto, es imperativo desarrollar una prueba de diagnóstico para identificar la conciencia encubierta. Los científicos están tratando de hacer precisamente eso. Pero ha sido lento, por una razón simple: nadie sabe qué causa la conciencia encubierta, por lo que nadie sabe qué cambios en qué área del cerebro buscar.
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¿Qué podría causar la conciencia encubierta?
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Algunos estudios sugieren que la conciencia encubierta puede ser causada por lesiones cerebrales que desconectan el tálamo —la parte del cerebro que transmite señales de movimiento e información sensorial—desde la corteza cerebral, que es responsable del funcionamiento cognitivo de nivel superior. Pero las lesiones en múltiples partes del cerebro también pueden causar la afección.
Otra complicación en las pruebas de conciencia encubierta: las personas con lesiones cerebrales graves a menudo tienen niveles fluctuantes de conciencia. Una sola prueba puede pasar por alto signos importantes, por lo que los expertos no están seguros de la frecuencia con la que deben hacerse la prueba, dice Científico americano .
Pero se está volviendo claro que la conciencia encubierta es lo suficientemente común como para encontrar más respuestas. 'Esto es muy importante para el campo', dijo Schiff. Los New York Times en 2019 sobre el Diario de Nueva Inglaterra estudiar. 'La comprensión de que, a medida que el cerebro se recupera, una de cada siete personas podría estar consciente y consciente, muy consciente, de lo que se dice sobre ellos, y que esto se aplica todos los días, en cada UCI, es gigantesco'.
Miguel Martín Michael Martin es un escritor y editor residente en la ciudad de Nueva York cuyo contenido sobre salud y estilo de vida también se ha publicado en Beachbody y Openfit. Escritor colaborador de Eat This, Not That!, también ha sido publicado en Nueva York, Architectural Digest, Interview y muchos otros. Leer más
